Seltene Erden: Deutsche Rüstungsindustrie in der Klemme. Wird der Bergbau in Deutschland ein Comeback erleben? – 01.11.2025

Seltene Erden sind äußerst wertvolle metallische Elemente, die nicht nur in Smartphones und Elektroautos, sondern auch in Waffen vorkommen. Sie werden unter anderem beim Bau von Kampfjets und U-Booten eingesetzt. Darüber hinaus finden sich seltene Erden in speziell gehärteter Munition und gepanzerten Fahrzeugen, in Antriebssystemen und in der Sensorik.

Allein in einem Tarnkappenbomber F-35 werden mehr als 400 Kilo Seltene Erden verbraucht.

Der Löwenanteil der in Deutschland verarbeiteten Seltenen Erden stammt aus China, und genau hier liegt das Problem: Aufgrund des Zollstreits mit den USA kündigte Peking Anfang Oktober an, seine ohnehin strengen Exportregeln noch einmal drastisch zu verschärfen. China drohte damit, den Export der für militärische Zwecke benötigten Seltenen Erden einzustellen.

Darüber hinaus müssen Unternehmen, die in China den Export von Materialien beantragen, nun detaillierte Informationen vorlegen, von denen einige vertraulich sind. Gerade für Rüstungshersteller kommt das schlichtweg nicht in Frage. "Die Endverwendungsklauseln, die hohen bürokratischen Hürden und der Zugang zur Versorgungsplanung sind im Grunde nichts anderes als Industriespionage," Jakob Kullik, Politikwissenschaftler an der TU Chemnitz, sagte der DW.

Auch der Bundesverband der Deutschen Industrie (BDI) äußert sich kritisch: "Die neuen Regeln können als direkter Angriff auf die Aufrüstung des Westens angesehen werden," hieß es in einer Erklärung. Die deutsche Rüstungsindustrie hat die Produktion zuletzt massiv hochgefahren, um die Bundeswehr mit modernen Waffensystemen auszustatten. Die fortgesetzte Unterstützung der Ukraine in Form von Waffen ist ein weiterer Grund für die Aufrüstung, die Russlands Verbündetem China ein Dorn im Auge sein dürfte.

Wie reagiert die deutsche Verteidigungsindustrie? "Es gibt keine Panik in der Branche," Hans Christoph Atzpodien, Vorstandsvorsitzender des Bundesverbandes der deutschen Sicherheits- und Verteidigungsindustrie (BDSV), sagte der DW. Im Vergleich zu anderen Branchen, betonte Atzpodien, nutze die Verteidigungsindustrie "relativ kleine Mengen" von seltenen Erden. Darüber hinaus haben die Unternehmen Vorkehrungen getroffen, um die Produktion in den kommenden Monaten nicht einschränken zu müssen.

Allerdings sehen Experten weiterhin die reale Gefahr von Lieferengpässen. China kontrolliert rund 80 % der weltweiten Produktion und über 90 % der Raffination seltener Erden. "Wenn es hart auf hart kommt, ist die große Frage, wo Verteidigungsunternehmen Alternativen bekommen, und in dieser Hinsicht sieht es wirklich düster aus." betonte Kullik, der die strategische Bedeutung von Rohstoffen für die militärische Sicherheit untersucht.

Die Etablierung von Alternativen zu China würde viele Jahre dauern, selbst wenn sofort damit begonnen würde. "Wir sehen dringenden Handlungsbedarf, um uns in ganz Europa unabhängiger zu machen," sagte Atzpodien. Europa muss eigene Kapazitäten zur Verarbeitung seltener Erden aufbauen. "Dies erfordert eine Vereinfachung der entsprechenden Umweltgenehmigungen."

Der Abbau seltener Erden ist schwierig, schmutzig und teuer. Eigentlich sind die 17 chemischen Elemente in der Erdkruste gar nicht so selten, kommen aber nur in sehr geringen Konzentrationen vor. Um sie zu gewinnen, müssen große Mengen an Gestein und Erz abgebaut werden, und für deren Trennung sind häufig Chemikalien erforderlich.

Die größten Vorkommen finden sich in China, Vietnam, Brasilien, Russland, Australien und Grönland, aber auch in den USA.

Aufgrund der damit verbundenen Kosten ist der Bergbau für Bergbauunternehmen jedoch unrentabel. Aus diesem Grund mussten Minen in den USA und Australien schließen. China hingegen erkannte schon früh die Bedeutung seltener Erden und baute seine Minen, Raffinerien und Verarbeitungsanlagen aus.

Für die Bundesregierung, aber auch für die deutsche Wirtschaft war es schon immer am einfachsten, auf den Import seltener Erden zu setzen. "Früher haben wir die Abwicklung gerne nach China ausgelagert, aber das ist nicht mehr möglich," stellte der Bundesverband Sicherheits- und Verteidigungsindustrie fest.

Wie im Jahr 2010 deutlich wurde, hat China durch sein Quasi-Monopol einen starken geopolitischen Einfluss erlangt. Aufgrund eines Territorialstreits im Ostchinesischen Meer stellte China vorübergehend die Lieferung von Seltenen Erden an Japan ein. Seit diesem Weckruf hat Japan seine Abhängigkeit von Seltenen Erden aus China deutlich reduziert.

Dies ist auch der Weg, den derzeit die USA verfolgen. Präsident Donald Trump hat die letzten Monate genutzt, um weltweit Quellen für Seltene Erden zu sichern. Doch auch die USA kommen ohne China nicht aus: Bei einem Treffen in Südkorea Ende Oktober einigte sich Trump mit dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping darauf, dass Exportbeschränkungen für Seltene Erden zumindest vorübergehend ausgesetzt werden.

Deutschland hat seit Jahren erkannt, dass es sicherer wäre, die Versorgung mit kritischen Rohstoffen zu diversifizieren. Allerdings ist wenig passiert. "Regierung und Industrie schieben den Schwarzen Peter hin und her," bemerkte Kullik. "Das Wirtschaftsministerium hat gesagt: Wenn die Industrie nichts unternimmt, werden wir auch nichts tun. Und die Industrie hat gesagt: Wenn die Situation nicht schlimm ist, müssen wir keine Vorräte anlegen und wir brauchen kein Eingreifen der Regierung."

Es bleibt also die Frage: Wer übernimmt die Verantwortung für die Versorgung aus alternativen Quellen? Wer wird das Risiko eingehen und Geld in die Entwicklung von Minen investieren?

Auch in Deutschland gibt es Vorkommen seltener Erden, beispielsweise im Erzgebirge im östlichen Bundesland Sachsen. Aber sie werden kaum erforscht. "Wir haben keine großen deutschen Bergbauunternehmen mehr mit dieser Expertise. Das heißt, selbst wenn der Bund es machen wollte, selbst wenn er im Idealfall 10 Milliarden Euro oder mehr investieren würde, so bleibt doch die Tatsache bestehen, dass es uns an den nötigen Partnern mangelt," erklärte Kullik.

Obwohl große deutsche Rüstungskonzerne behaupten, dass ihre Versorgung derzeit gesichert sei, verschafft Chinas Quasi-Monopol auf Seltene Erden, wie Kullik es ausdrückt, "das perfekte geoökonomische Verhandlungsobjekt." Würde China diesen Chip einsetzen, könnte dies die Bemühungen des deutschen Militärs, sich mit modernen Waffen auszurüsten, zumindest erschweren oder verzögern.